光輝歲月：被小學教育滅亡的愛爾蘭語

在19世紀的初期，愛爾蘭人的主要母語，是愛爾蘭語。當時的愛爾蘭，被英國統治。被英國統治了相當時間的愛爾蘭人，一直都是在說愛爾蘭語，雖然英語很強勢，但當時的愛爾蘭語還是很壯大，他們可能曾以為，這情況會一直持續。

在1801年，英國合拼了愛爾蘭，之後大量的新移民湧入愛爾蘭。本來，即使被不同語言的人統治，語言還是不會自然滅亡。但是這個情況在19世紀初被改變，因為19世紀出現了一種新的東西：「官辦小學」。

聯合王國在愛爾蘭設立的小學，讓愛爾蘭的孩子，自幼就接受英語教育，以英語為主流教育語言，他們實施了這政策：

學校裡禁止說愛爾蘭語。

當年愛爾蘭的家長，還是沒有危機意識，以為愛爾蘭語在家學，在社會學就自然會學成。在學校當然是學大英帝國的官方語言，方便找工作和將來提升社會地位。慢慢地，愈來愈多愛爾蘭的孩童，習慣了用英語當日常語言。但還是會說一些愛爾蘭語，看似沒有危機？

事實證明，那些家長是太天真了。他們不明白，這背後不僅是英語的普及，同時也將說愛爾蘭語的人，貶低成次等人。當年的家長，也經常反對兒童在家裡說愛爾蘭語。愛爾蘭語的經濟地位日益低落，幾乎變成了窮人的等號。

在英語教學實施了十年的愛爾蘭，發生了一場被稱為 an Gorta Mor 的欠收事件。本來失收並不是甚麼奇事，只是英國大量移民愛爾蘭，使愛爾蘭的人口從500多萬激增至800多萬人。

當時的愛爾蘭政治領袖相信，愛爾蘭語是「落後」的語言，必須學習大英帝國的「先進語言」。當愛爾蘭人放棄了自己的母語時，不僅沒有幫助他們從大英帝國獲得更好的地位。愛爾蘭人怎學，都只是有口音的英語，次等的英語使用者。

而大英帝國說正宗英語的人來到愛爾蘭，卻因為語言的優勢而騎在他們頭上。這使當年的有錢人，就是這些英格蘭來說英語的上層階級，佔據了政府和社會各界重要的職位和擁有大量房地產，但他們卻甚是不長住愛爾蘭。

說愛爾蘭語的多數窮人，就必須為了生存，把自己長年儲下來的資產，賣給說英語的外來殖民。一場飢荒，大家爭奪僅有利益糧食下，把愛爾蘭人的地位弱勢完全暴露，愛爾蘭人連業權也大量喪失，淪為沒有土地只能交租的佃農。即使如此也養不成自己，語言導致的經濟弱勢，令他們不是餓死，或者被迫離開愛爾蘭。還好當年的美國開放他們的移民，不然他們的下場會更慘烈。

大飢荒令說愛爾蘭語的階層，大量死亡或者移民去以英語為主的美國。在十九世紀中葉，愛爾蘭的人口，從八百萬，在十年內不斷的下降至六百萬，那並不是平均的死亡。因為語言經濟地位的分別，損失的人口多數是說愛爾蘭語。說英語的人損失則甚少，結果愛爾蘭語的堤防因此崩潰。

英語佔社會的使用比率大幅的提升，擴張已不能阻止。而且英語的經濟地位高使更多人放棄愛爾蘭語，一次經濟災難，英語竊據成為愛爾蘭的主流語言。
社會對愛爾蘭語的歧視，波及整個愛爾蘭語文化。連他們流傳甚久的音樂，民歌，都被視為「不文明音樂」而被鄙視、遺忘，然後永久的消失。

漸漸的，新一代的愛爾蘭人，都只會說英語了。那有助改善他們的社會地位嗎？事實證明他們的家長的想法，只是一種幻覺。過去英語沒有主流時，還有很多人可以靠當英語翻譯謀生。人人都說英語後，更不需要用這些愛爾蘭翻譯了。各項工作，帝國直接派其他說英語的人來任職，而當地人就算會英語，卻不擁有地位和資產，社會地位不升反跌，導致社會動亂不止。不僅愛爾蘭語衰落，愛爾蘭的人口也衰退。

被最強大的大英帝國統治，大量的移民湧入的後果是甚麼？後果是，去到二十世紀時，愛爾蘭人的人口不增反減，只剩下四百萬人，而且流失的主要是本地人，剩下的人只剩下 15%-20% 的人口以愛爾蘭語為母語。語言地位衰退，使他們原本的人口也死亡或離鄉別井。一個語言的死亡，只需要一百年。

而語言死亡的時候，說這語言的人，就算學別的語言，都無法生存，怎樣學也只是末流的使用者。

失去了語言的愛爾蘭，也失去了一切。沒有語言的人也保不住性命與財富土地，而這一切，不過就是源自一開始時的不謹慎，迷信權威和輕率而已。

有些人以為學校教育學英語，愛爾蘭語可以在家學而不會衰弱，結果證明他們錯了。有些人以為完全放棄愛爾蘭語，至少學英語就會被英格蘭人視為同胞，共享大英帝國的榮耀。他們也錯了，別人只會在需要你出命出錢打仗時才當你同胞，沒利益時？你只是一隻說古怪腔調鄉音英語的異形。

原文刊於「光輝歲月」Facebook，TOPick獲授權轉載。