火星有生物？NASA發現液態水

美國太空總署昨晚（28日）宣布，有「強烈證據」證明火星上有流動的液態鹽水，是人類首次在地球以外星球上發現有液態水。

由於水是生命起源，今次發現為科學家探索外太空是否存在微生物及是否適合人類移居推進一大步。

太空總署在本港時間昨晚（28日）在華盛頓總部召開記者會宣布消息，發現亦在《自然地質科學》期刊登出，稱火星上不但有位於兩極、已凝固成冰的水，更於2010年起發現在接近赤道的部分山脈，有多條黑色猶如手指的獨特條紋痕迹，部分達五米寬、一百米長，只會在火星每年氣候最和暖時、溫度達零下二十三度以上時出現，但於其餘較冷時時分消退。

通過分析它們的反光特徵，一個由八名科學家組成的團隊推論這些黑色條紋由可吸收水份的礦物鹽組成，「強烈支持」是液態鹽水，出現季節性流動，是因鹽降低了水的凝固點。

科學家麥克尤恩稱雖然未知水源及當中詳細化學成分，他推測液態鹽水可能來自大氣層或地面。但已為火星是否存在微生物打下根本基礎。

鹽降低水凝固點 夏季現痕迹

▲ 相片來源：美國太空總署官方網站

由於水是生命之源，今次發現火星有液態水，令科學家將要進一步探索火星現時是否有任何微生物形態生命，加快人類未來火星探測之路。

美國太空總署一直對「緊急記者會」內容三緘其口，但出席的其中一名尼泊爾科學家、喬治亞理工學院研究員歐嘉以研究火星液態水聞名，他早於2010年還是大學生時，研究火星探測軌道飛行器上拍攝的照片，發現火星一處岩石斜坡存在只在和暖季節出現的「手指痕迹」，顯示火星表面下有可能出現流動水甚至是海洋。

連同火星探測器「好奇號」今年四月找到火星土壤含鹽的證據，各界均推測今次記者會是宣布火星地表下有液態水存在。

探索半世紀 有望提早派人登陸

人類對火星探索始於半世紀前，全球至今共對火星進行逾40個探索任務，美國計劃2030年派人登陸火星，並正測試獵戶座太空飛行器，相信首次載人試飛要等到2023年。

美國和蘇聯於一九六○年代冷戰已於火星探測「角力」，美國「水手4號」一九六五年首越過火星，測知大氣密度僅地球的1％。

一九七五年美國先後發射「海盜1號」和「海盜2號」，成功着陸傳輸圖片數據。一九九七年「火星探路者」探測器攜「旅居者號」火星車着陸，首次探索表面。

▲ 火星上發現液態水，有望省卻運載與補給的麻煩，加快人類登陸火星。美國目前計劃在2030年代成行。（相片來源：美國太空總署官方網站）

千禧年後，美國將「機遇號」和「勇氣號」送上火星表面探索，至2001年再發射「好奇號」探測火星氣候、地質和有否水源。

美國打算五年至七年內再登月，之後10年在月球設永久基地，作為載人往火星中途站。太空總署火星任務前主管麥奎斯申認為，發現證當地可能曾或仍存在生命，適合人類移居。署方可減少攜帶水份，有望提早數年送人上火星。

▲ 相片來源：晴報

原文刊於《晴報》